淮州林家，是个本地商贾门户，当年裴素名动四方时，那家的纨绔林四郎虽觊觎她的才情美貌，却根本连上门求亲的资格都没有。

如今羽翼蒙尘的凤凰不如鸡，由得裴夫人牵线搭桥去做继室，却成了她高攀似得。

裴夫人周氏人走了，话却留下来，一遍遍回响在裴素耳畔，她尚未出阁便有身孕，所以她的孩子在旁人眼里是个不该存在的包袱，她更是裴桓、以及整个裴家最大的污点。

裴桓天资过人，十四岁便过会试，当年盛京的文人清谈盛会，他初出茅庐，一人便力压一众各地的墨客翘楚，艳惊四座，自那以后人人都说，只要有裴三公子在，裴家再出一位白衣卿相，重回往日荣光，指日可待。

若非因为她的变故耽搁，明年开春儿，他大抵便会不负众望，成为盛京城中打马御街过，引得无数艳羡青睐目光的风光状元郎，他如今唯一可教人在背后编排的，就只剩下她这个私德有亏的长姐了。

而她十六岁生下裴芝，稀里糊涂做了母亲，自己受尽众人口诛笔伐，也连累孩子从小在外就被旁的小孩儿叫野种，总偷偷躲起来掉眼泪。

那日被人从河里捞出来，平日粉团团的一张脸被淹得青紫不堪，奄奄一息，就像念安那天早晨刚被裴桓抱进屋的样子，却可惜没有念安那么顽强、幸运，短短半个时辰便没了气息。

桌上药碗升起袅袅的热气，裴素一直不动，念安终于忍不住好奇地仰着脸，转到她身前去伸手拉她衣袖，“娘子，再不喝药该凉了。”

裴素总算回神，哄她说自己待会儿喝，等念安出去后，便从桌上端起药碗，两步走到床边，尽数倒进了窗台上的花盆中。

这厢裴夫人的马车出青衣巷后，没按原路回裴府，而是去了她本家周氏在淮州安置的沁芳居。

回裴家做什么呢？

裴家那一大家子，人人心里都钻了数不清的眼儿，哪个不是灌了满肚子的坏水，擎等着她露面便要蹦出来作怪。

二房近来张罗着给老二订亲，整日绞尽脑汁琢磨的，无非是怎么从库房多掏钱出去，三房底下只两个没用的女儿，处处巴结着裴桓，反看她这个当家主母膝下无儿女的笑话。

剩下个四房倒是识趣，只可惜四房的儿子愚钝平庸，被裴桓的风头压得从头到脚都灰扑扑，这辈子也绝不可能翻身，又能指望成什么事？

至于裴桓……

周氏想到他，顿时倚着车壁沉出口闷气，错就错在裴桓不是她亲生的，大房这两姐弟，当年就该被先夫人一杯鸩酒都带走了才是。

“这几日派人勤快些去青衣巷问着，什么时候裴素答应了，什么时候再放她们出门。”周氏吩咐婢女青栀道。

近来叙州东山乡民不宁，裴桓随家主裴绎前去助官府抚民，年前恐怕都不得空回城，没了那两人做主，量裴素的腰杆子也撑不了多久。

说起东山，早年朝廷户部堪舆司奉命测绘疆土，偶然在东山发现处巨大矿山，上达天听后，先帝派工部至此开采，断了当地百姓信奉山神的山脉，便遭遇过一回大暴动，当时出面的就是裴家。

古来山高皇帝远，离开天子脚下，世家大族在百姓心中的威望要比朝廷高得多，裴家主动请缨安抚了暴民，只可惜先帝对裴家老太爷早先拥立废太子余怒未消，采矿的肥差最后倒落进了周家手里。

裴、周两家原先势同水火，也是到近十几年，前任家主裴渡为五弟裴绎迎娶了周氏，两家才算真正化干戈为玉帛。

可周氏如人饮水冷暖自知，这些年同裴绎说是夫妻，倒不如说形同陌路，他怕是连她闺名真正是哪三个字都说不上来。

……

那头派去青衣巷的人连着好几日没音讯，问起来便是里头闭门不出，全然一副破罐子破摔的气性儿，唯独咋呼多事的张婆子赔着笑脸到门前探过两回口风，求着放行，说是里头快没口粮了，裴素的药也得隔几日就去药房现抓。

青栀得了消息去回禀，周氏靠着迎枕正教个小倌儿捏脚，闭着眼漫不经心地冷哼，“弱不禁风的药罐子一个，也不知道林家还图她什么……”

林家为了要个伤风败俗的裴素，其实私下里还给周氏出了一笔数目不小的礼，此事若能成，周氏后头好些年的享乐都不必看裴家的脸色。

青栀劝周氏道：“主子不如教人送些东西进去，那一院子的老弱病残，断了口粮和药，奴婢怕……要是闹出人命就不好了。”

说着话，瞥见小倌儿那双按在周氏小腿上不安分谄媚的手，青栀眼风凌厉扫了对方一眼。

周氏倒恰好正被捏得通体舒畅，也不计较那许多，“你要送便送些去吧，顺便告诉裴素，我再给她三日，三日后再没音讯，林家的轿子可就直接到门前了。”

青栀颔首应声是，转身出门去办事，谁知她步子刚过院中影壁，抬眼却见前头回廊漏花窗后，影影绰绰闪过道男子身影，肩背笔直，墨蓝衣袍极好辨认。

青栀脚下一顿，忙又折返回去向周氏通报：“主子，五爷回了！”

裴绎怎的这时回来了？

软榻里周氏舒坦闭着的眼睛总算睁开了来，眼底诧异一闪而过，很快便又明白过来，裴五爷忽地从东乡提前回来，除了是裴家有耳目知晓了裴素的事，还能为什么？

周氏不悦，皱着眉踢那小倌儿一脚，烦躁斥道：“蠢东西，还不退下！”

青栀这厢刚从屏风后的偏门领走小倌，裴五爷那厢便阔步迈进了暖阁。

裴家的人总都生着副极好的相貌，百年书香世家，祖祖辈辈的礼法教养沉淀下来，身姿气度皆是上乘，裴五爷一身靛青袍，风尘仆仆而归，清瘦的身形却并不显狼狈，反倒愈加芝兰玉树，英气沉稳。

周氏不紧不慢地从软榻里趿鞋起身，立在脚踏上朝裴绎福了福身，“看样子夫君这次去东山倒还顺利，比预计行程早回了好几日呢。”

她教青栀去端来暖身热茶，裴五爷却没伸手接，进来也只站着，未曾在发妻屋里的任何一片地方落座，更无寒暄，直白道：“事还未办完，我此次回来，是为素素的婚事。”

裴五爷面上没显露多余情绪，对周氏开门见山道：“林家那浪荡子与她不般配，与裴家更门不当户不对，那边既是同你谈的，便还是由你去回绝，此事往后也勿要再提。”

周氏福身时低垂的眉眼甚至都还没来得及抬起，裴五爷这倒迎面给她送来个毫不留情的巴掌，她听着那话，暗暗烦躁咬了咬牙关，拧眉呼出口沉沉的闷气，想说裴素往日丑事的话，临到嘴边儿才堪堪又吞了回去。

夫妻做到这份儿上，实在是无甚意思。

周氏干脆懒得再做样子，从脚踏上下来，转身朝妆奁跟前去坐，边散漫梳发边道：“回绝？夫君这说的当真是玩笑话，那林家也是淮州城里有头有脸的大户，他家四郎对素素向来一片赤忱，念念不忘这些年，其实早前已寻过我好多次，门第哪里能有真心可贵？”

她从镜子里看身后的男子，委婉又坚持地道：“姻缘之事禀媒妁之言，既然已经谈妥又何来悔婚之说，届时岂不是让林家在背后也戳素素和裴家的脊梁骨？”

周氏这般姿态，教裴五爷一时未语，侧目看过来。

他不说话，周氏也摸不透他心里总在想些什么，对上他的视线，并不甘心退让，更接着道：“更何况普通老百姓家的孩子结亲，尚且都是由主母做主，哪家有男子出面替女儿家谈婚论嫁的道理，我身为裴家主母，为家中子侄安排婚事，有何不妥吗？”

有何不妥？

于周氏这一问，裴五爷暗沉的眸中忽地有丝讽刺的笑意闪过。

望着女人怠慢回避的背影，裴五爷微凝眸光，慢步走过去，立在周氏身后从镜子里打量她片刻，忽而抬手伸上前，指尖挑起了她的下巴，让她稍微朝自己转过来了些。

夫妻二人多年不曾亲近，周氏眼底闪过丝错愕。

但还没等她回眸去看清身旁的男人，脖颈陡然被一股大力重重扼住，那只手，直如铡刀似得一把切断了她的呼吸渠道，凶猛的力道仿佛要将她生生拧断。

“唔……唔……”

周氏惊得浑身顿时激烈挣扎起来，双目圆睁，眼底又是惊恐，又是恼怒，她抬手死死握住跟前男人的手腕，发觉无论如何也抓不开，赶紧奋力伸上前想抓他的衣领和面容。

裴五爷却只是面无表情，单手掐着女人一把拖上前，便直将她的脸狠狠贴到镜面上。

他嗓音极沉，“告诉你，你这些年在背地里都做过些什么，我一清二楚，不动你，是你不配，可你不该将心思动到裴家人身上，好好看看你自己现在的样子，再跟我说有何不妥？”

裴五爷微弯下腰，对上周氏砧上鱼肉的恐惧目光，又寒声道：“裴家何时轮得到你来做主，你如今这一身的矫情，无非是仗京中周家的势，可你要还有脑子，不如想想，若我明日修书一封说你暴毙，周家有没有人宁肯与裴家鱼死网破，也要为你讨个公道，嗯？”

周氏的母家自从先帝时站队乘了东风，这些年也算是扶摇直上，族中接连出了一位三品大员，两位五品京官，她的底气不过也就是来源于此。

反观裴家，虽然老太爷当年官居正一品宰辅，但站错队导致辞官回籍，族中后辈自此便再也未能有过面圣机会，直到数年前今上继位，太子东巡时下榻裴家，裴家许多年的冷板凳才似乎总算坐到了头。

可俗话说瘦死的骆驼比马大，裴家世代人才辈出，何时东山再起，只看御座上的天家心意而已，周家若非看清这一层，当初也不会将周氏嫁进裴家，同修秦晋之好。

周氏此刻哪里答得出只言片语，求饶都发不出声儿，短短片刻，她的面颊已充血涨得通红，双眼冒出血丝，双手挣扎的力道很快也渐弱下去。

正这时，屋外匆匆传来阵脚步声，进屋隔着扇百鸟插屏不敢进来，只装什么都不知道，冲里头一开口，却没控制住破了音地喊道：“五爷、夫人，三公子在外请见！”