对方的眸子幽深若千年寒潭，浓密的眼睫半掩，无人能探究寒潭深处，到底藏着什么秘密。

语气也依旧是冷冷的。

可是，这于李茵而言，却像是莫大的恩赐。

她将萧澈递给她的罗帕仔细叠好，收入袖中，脸上笑意难掩。

“殿下，不问我去青州是要做什么吗？”

萧澈抬起眼帘，漆黑的眸子看着她，“你想告诉我吗？”

“若是不想，就可以不说。”

这，还可以任她选择吗？

不过，既然有求于人，还是坦诚些的好……

李茵思绪飘摇，好半晌，才缓缓开口：

“我的好朋友或许有难，我得去找她。”

“我们一同长大，”李茵的声音轻而缓，似流云随风而走，回忆着过去，“在云溪村，除了孟大哥，就只有她愿意多与我说说话，愿意听我诉苦、愿意听我说些天马行空不着边际的梦话。”

“她还有一个哥哥，父母偏心，把哥哥宠得不学无术，只爱偷懒耍滑，现在，还要逼着她嫁人。”

“在我回国公府之前，她曾与我说，若有一日，我有能力逃离云溪村在京城有立足之地，一定要带她走。”

“我答应了。可是，那日她来到国公府，我留她住下，她却说自己的过往要自己斩断，旁人是没法帮忙的，所以，我才派人送她回去……”

“其实，或许她并没有出什么事，但我就是放不下心，想要去看一看。”

……

她喋喋不休，萧澈便侧耳静听。

马车转过长街，行至宣阳门。

狂风暴雨止息，天空重现碧蓝，被吹打得枝斜叶乱的树木得以休息，阶下积水流动，向低处蜿蜒。

李茵紧紧攥着怀玉的手，颤巍巍下了马车。

裙摆已经半干了，青梅绿百迭裙上浅下深，倒像是特意染就一般。除了垂下的乌黑长发有些乱，其余倒也还算得体，不算丢了国公府的脸。

马车须得停在宫门外，从此处到慈宁宫，凡无恩典，不管来的是谁，都得用双脚把这宫道丈量一遍。

城墙垒砌巍峨，红墙绿瓦，宫门之后，深深寂寥，长道不见尽头。

李茵把逃逸到脸侧的长发拨了回去，正衣襟，抚碎发，而后，咬咬牙，“走吧。”

怀玉不忍，“姑娘……”

“二小姐且慢。”去国公府宣旨的小太监踱步过来，对李茵一礼。

李茵颔首欠身，“公公。”

“二小姐言重，奴才叫吉祥，是太后宫中的内侍。”

他生得清秀白净，一袭青蓝衣衫，低头回话时，像一株韧草垂首。

“太后考虑到二小姐恐难行路，特意赐了一顶轿子。”吉祥侧身，“二小姐请。”

一顶四角悬挂流苏的小轿正停在前方。

李茵受宠若惊，“这，我不敢领受。”

吉祥道：“既是太后所赐，二小姐不必推辞。

李茵心中不安，下意识寻求另一个人的意见。她转头，视线与萧澈相接。

肃王殿下负手而立，见她转过头来，微不可察地点了一下头。

吉祥却似乎会错了她的意图，话中带笑，“二小姐，肃王殿下稍后就到。”

李茵欲言又止，但又怕越描越黑，再耽搁下去，恐太后怪罪，便不再推辞，进了轿子。

轿子平稳，李茵靠在软枕上，却生出一种荒谬之感。

两月前，她还只是东南山村中的农家女，如今，却能踏入皇宫。

人生，当真是变幻莫测。

天边红日低垂，已是日薄西山的时候。

李茵下了轿，端手低眉，一步一步，尽量走得平稳大方。

慈宁宫前花木繁阴，朵朵芙蕖盛开，给这天家庄严之地添了几分人气。

李茵屏气凝神，立在门外。

门很快开了，走出来一个和蔼稳重的紫服高阶女官，年近四十模样，目色明亮。

“二小姐。”

李茵低头行礼，“姑姑。”

“二小姐不必多礼，奴婢姓孙。”

“孙姑姑。”

李茵乖巧地叫了声。

孙姑姑笑着点头，算是应了，又道：“太后突然身体不适，今日怕是不能见二小姐。天色已晚，请二小姐暂且留宿慈宁宫一夜，明日再向太后谢恩吧。”

李茵脸色微变。

太后凤体违和，自然不能见她。

留宿宫禁，却是她始料未及的。

“二小姐放心，太后会派人去国公府告知缘由的，不会让国公爷和夫人担心。”

李茵欠身，“臣女谨遵太后懿旨。”

慈宁宫偏殿。

殿内放了冰块，幽静凉爽，在这炎炎夏日里，倒似仙境一般。

此处一应陈设都是上等，榻上软被靠枕皆是新换。红木矮几不染纤尘，上供白瓷净瓶，养着几株含苞待放的荷花。

李茵坐在榻上，左看看右看看，总觉得太后并非真的身体抱恙，而是故意留下她。

为什么呢？

正想着，孙姑姑忽然带着宫女鱼贯而入。

“啊。”

李茵挣扎着想要站起来，但双膝刺痛，又跌了回去。

“二小姐坐着吧！”孙姑姑快步走过来，按住她的手臂，“今日京城大雨倾盆，二小姐从国公府入宫，想是淋了雨。”

她端过宫女奉上来的红糖姜茶，“这姜茶是太后一早就吩咐煨着的，二小姐趁热喝了，驱驱寒。”

碗中热气腾起来，李茵身上有些后知后觉地发寒。

她双手接过，碗中的红糖姜茶微微有股辛辣味，冲淡了红糖的甜腻气，温度刚好，偏热，但不烫了。

她小口小口喝着，就听孙姑姑又道：“二小姐的衣服，太后也备下了。”

李茵抬头，就见面前站了四五个宫女，手中捧着的，无一例外都是或青或蓝的衣衫，形制各异，纹样精致。

她差点呛了下。

“多谢太后。”

喝完了姜汤，孙姑姑指挥着宫女们将衣服放下。于是，方才接二连三入殿的宫女，便只剩下了一个。

“二小姐，那是秋月，是太后特选入宫的医女。”

秋月手中捧着两个小玉瓶，行至李茵跟前，欠身一礼，“奴婢奉太后之命，来给二小姐上药。”

她面容冷静，不苟言笑。

李茵的手一顿。

自古以来，病患面对医者，似乎总是带着畏惧。

孙姑姑的手搭在她的肩上，温声宽慰，“二小姐莫怕，秋月的医术高明，比太医院里许多迂腐之辈要好得多。”

“姑姑谬赞了。”

秋月将玉瓶搁在案上，撩起袍子半蹲在侧，“烦请二小姐把膝盖露出来。”

在家被罚跪，本不是什么光彩的事情，太后虽关怀备至，但李茵仍觉得有些难为情。

她垂眸，却冷不丁对上了秋月那一双极认真极无情的眼睛。

认命一般，李茵把裙子撩开，露出了双膝。

还好，只是红了些肿了些，密密麻麻印着的是蒲团硬面上的痕迹，没有破皮。

秋月凝眸细看，又叫李茵站起来走了几步，才下了结论，“二小姐的膝盖并无大碍，涂上药膏就行。”

说着，她拿来搁在案上的玉瓶，正要帮李茵上药。

“我自己来吧。”

秋月点点头，“也好，奴婢手重，怕弄疼了小姐。”

李茵打开药瓶，倒出些清苦粘稠的黑绿色药膏，慢慢铺满红肿处。

微凉的药膏敷在膝上，很好地缓解了阵阵刺痛。

秋月偏头看她涂药，一时不知触动了哪根弦，忽然道：“这药本是肃王殿下的，今日才进献给太后娘娘，也是巧，即刻就派上用场了。”

肃王殿下进献的？

不等李茵措辞追问，秋月又道：“二小姐的伤并不严重。今日敷了药，好好睡一觉，明日就不会这么疼了，再养上几日，便无碍了。”

李茵收了玉瓶，道：“多谢。”

其实，在听见“即刻入宫谢恩”那句话时，李茵还以为，这一切都是肃王殿下耍她的，故意折腾她。

但是。

好吧，错怪他了。

折腾一场，用了晚膳，夜幕不知不觉悄悄降临。

倦鸟归巢，不时哀啼。除此之外，不闻人声。

宫中的夜安静得可怕，一切都是静悄悄的，阴谋诡计是，暗恨嫉妒也是。

李茵睡不着，她披着外衫，坐在灯下，小声冲怀玉道：“怀玉，崔燕父母托孟松云转交给我的信你拿来了吗？”

“我与姑娘心有灵犀，”怀玉微圆的脸上露出得意的笑，她从怀中掏出信封，递给李茵，“给，姑娘。”

对于此事，李茵越想越不对劲，罚跪时便想找机会让怀玉把压在古籍下的信拿出来，但苦于没有机会。没想到二人默契至此，压根用不着明说。

李茵接了信，双手合十，“我知道私自拆人信件不对，但是，事出无奈，万请原谅。”

言罢，她拆开信件，凑到灯下细看。

只见信上字迹工整，句句都是关心，且用词典雅，毫无粗俗之语。

不对，崔燕的父母要逼着她去给县老爷做妾，一贯都是咄咄逼人，怎么会用这么温柔关切的语气？

她回去了，究竟是理清官司？还是羊入虎穴？

还有，云溪村偏僻，大字不识的人多了去了，崔燕的父母便是其中之一。

这封信，明显是有人捉刀代笔的。

是谁？

难道是孟松云？

——“你该当心孟松云才是，他人面兽心，野心大得很！”

李茵想起崔燕临走前同她说的话，说他并非正人君子，要她当心……

“太后驾到。”

门外忽然传来内侍的高声提醒，李茵折好信，利落塞回袖中。

她于殿中伏首参拜，“参见太后。”

“不必多礼，我来看看你。”

慈爱温和又不失尊贵的声音落入耳中，下一刻，就有一双手把她扶了起来。

太后牵着她到矮榻边上，“坐，哀家这么晚了还过来，不会耽误你和小丫鬟闺房夜话吧？”

太后雍容华贵，脸上几乎看不出岁月的痕迹，高居云端多年，举手投足都是庄重。

李茵垂眸浅笑，“太后说笑了。”

随后，她起身行礼，“臣女多谢太后赏赐。”

“你何必这么拘谨？”太后拉着她坐下，“你小时候，可是连哀家的镯子都摔碎过好几只的。因着这个，哀家今日才不敢给你赏玉镯，只赏金镯，便是怕你摔坏了。”

太后语气含笑，仿佛慈爱长辈看着顽皮的小孩。

“小时候？”

李茵一怔，“可是爹娘说，我尚在襁褓，就被人夺走了。臣女小时候，怕是无福亲见太后天颜。”

“那是他们诓你的！哀家告诉你……”

太后正欲详谈，身后忽然传来一声咳嗽。

李茵与太后一同转过视线。

孙姑姑以袖掩口，向太后请罪，“奴婢咳疾未愈，该罚。”

“啊？”太后深深皱眉，过了许久，才转向李茵，“哦，那是哀家记错了，是你姐姐小时候。”

李茵低头不语。

回来之后，似乎每一个人都要假装无意透露出过往，却在她追问后，又都默契地缄口不言，纠正错误。

周清棠如是、宋夫人如是，太后也是。

究竟为什么？

许是方才的话有所不当，太后转了话题，又问：“你在家中，过得可好？”

李茵：“一切都好，母亲常教导臣女读书明理，紧循礼义。”

“不错，国公夫妇还算用心。”

似乎，太后对她的答案很满意……

宋夫人教养她们，并非依循世间对女子的苛刻无理要求，反而要她们识文断字、读书诵诗。

“你在家中，若是受了委屈，尽管来找哀家，哀家替你出气。”

“多谢太后。”