夜色深浓，芙蕖隐入墨色。

太后又问了李茵几句，嘱咐她好生歇息，便回了正殿。

慈宁宫内多用荷叶宫灯。此刻烛火莹莹，恍若白莲出于荷叶间。

“她现在这个样子，真让我找不到一点过去的影子，过去多么明媚活泼，哪里活成这个谨小慎微的样子？”太后梳洗罢，坐在榻上，手持书卷，边看边道。

孙姑姑立在榻边，帮太后捶按肩颈，语气自带几分怜悯，“毕竟，在那样的地方、那样的父母身边待了许多年，自然……”

“那宋世平怎么不早早把她找回来？我就不信，他把人从太平观接回来的时候没发觉不对劲？自己的亲生女儿还能认错，也是荒唐！”

太后丢了书卷，正身坐起，很是不悦，“这么多年过去了，我这个外甥，还是这样，当了国公爷也还是这个样子。畏首畏尾，当断不断。”

“说不定，国公爷是另有谋算。”

“他能有什么谋算？”太后摇摇头，冷笑道，“什么谋算需要把亲生女儿罚成这个样子，却让外人逍遥得意？”

孙姑姑停手立在一旁，没有说话。

“他也不想想，那个冒牌货有没有做太子妃的资格。天家血脉，岂能让一介罪臣之女玷污。”

“既舍不得天家恩赐，皇后之位，国丈尊荣，又舍不得亲生女儿蹚浑水入宫闱，想把她留在身边，天底下哪有这么好的事情？”

言及此，太后下了定论，“愚蠢，天下男子，都是一般的愚蠢！”

“太后说得极是，”孙姑姑将书卷收好，面带笑意，“太后洞悉实情，是天底下最聪慧的人。也因此，太后更要给这些愚蠢之人多些耐心……”

“罢了。”太后深深叹了一口气，大约是叹息世上蠢人之多。

放了帷幔，她正欲躺下，身形却忽的一顿。

她撩开帘子，眉间是绕不散的烦愁，“皇帝的病，还没有好吗？”

“本已经大好了，只是……”

太后瞧了欲言又止的孙姑姑一眼，“只是淑妃的兄长顾将军一封家书寄来，夹带着塞北的风，又把他吹病了，是不是？”

孙姑姑脸上露出无奈的笑。

“疑心病太重。”太后如此作结。

蠢人环绕，不胜烦扰，太后顿时困意全无，她看了燃烧将尽的荷花灯一眼，挥挥手，吩咐道：“算了，去叫吉祥来吧。”

太后雷霆手段，在听说李茵想要与肃王一同去青州后，直接给国公爷修书一封，告诉他李茵暂时不回国公府了，要留在宫中陪她住一段时日。

古人常有隔代亲的说法，太后与李茵早已离世的祖母是闺中手帕交，但比起国公爷这个外甥，她似乎更喜欢李茵这个外孙。

三日后，李茵的腿好了些，正要与太后辞行。

她一身窄袖葱绿青袍，长发束起，上戴幞头，扮作小内侍模样。她的脸偏小，皮肤白皙，两眉弯弯，薄红的唇轻抿，倒真像个刚入宫的清秀内侍。

“这身装扮，倒足以以假乱真。”太后端坐上首，含笑看着李茵道。

“还要多谢太后赏赐的衣服。”

太后摇摇头，不甚在意，“衣裳值几个钱？”

李茵抬头，恭谨万分，“太后所赐，千金不换。”

“你呀，倒是嘴甜。”

“只是，青州那地方，看似太平，实则暗流涌动。”

她敛了笑意，“你们此去，要多加小心才是。”

“是。”

“多谢太后关怀，孙儿一定多加小心。”

萧澈一袭麒麟纹玄黑暗纹袍，头戴镶玉金冠，身形如劲松一般，孤高傲岸，立在殿中。

太后瞧了他一眼，忽然道：“章儿，你上来，哀家有话要交代你。”

李茵乖乖走到太后身边。

“万事不可逞强，保重自己最要紧。若有万一，”太后一指萧澈，“把他推出去就成。”

李茵侧首。

肃王殿下毫无愠色，嘴角似乎还勾有一丝弧度，“太后说得是。”

一贯冷如空谷幽涧的声音，似乎有了些暖意。

李茵低头，一抹笑蕴在眼中。

正说着，孙姑姑忽然进来通传，“太后，太子殿下来请安了。”

太后正襟危坐，尊荣华贵，又恢复了严肃，“让他进来吧。”

“孙儿给皇祖母请安。”

来人声音温和而有力，不同于纨绔子弟盛气凌人的姿态，虽贵为太子，却十分谦逊。

萧澈垂首行礼，“太子殿下。”

李茵立在他的身后，装作是他带进宫的内侍，一并低头行礼。

“都起来吧。”

太后半靠在软枕上，打量着太子，“太子重孝道，如今，你来慈宁宫请安，倒比你父皇勤勉。”

“父皇久病不愈，孙儿能替父皇在皇祖母跟前尽孝，是孙儿的福气。”

太后淡淡一笑，“你的孝心，哀家是知道的。”

“孙儿来此，还有一事相求。”太子适时停顿，等待着太后的回答。

“什么事？若是为你母后张罗着给你选太子妃的事，便不必提了。”

太子端正儒雅的面容上有些为难，“父皇病重，孙儿近些时日实在没有心思想这个。”

“哀家也能体谅你一片孝心，”太后语重心长地道，“只是你已及冠，又是长子，你迟迟不立太子妃，实在有违礼法。”

“你母后是着急了些，但也是为了你好，自古以来，有哪个母亲不疼孩子的？”

“东宫诸事繁杂，你又是个事事亲力亲为的孩子，向来对自己要求严苛。你母后也是想找个人好好照顾你，扶持你。”

太后看着他，略含责备，“你莫要曲解了她的心意，让她伤心。”

一番教诲将太子所有的话都堵了回去，他几欲张口，最终妥协了，“孙儿谨记皇祖母教诲。”

“这就是了。”

按理说，话到此处，就该跪安了。

但太子站在那里，犹犹豫豫，还想说些什么。

他的视线在殿内盘旋，忽而停住了。

“诶，以往三弟入宫，都是带着云思。”他面露疑惑，好奇地打量着李茵，“今日，怎么换了一个生面孔？”

一时间，李茵低头也不是，抬头也不是。

虽说被他知道原委也没什么，但……

萧澈转身面对太子，不动声色地挡住了李茵，“云思病了，故而是他。”

“倒是，莫名觉得有些眼熟……”

太子自顾自喃喃，似有所思。

“好了，他今日入宫来，便是向哀家辞行。”

太后揉揉眉心，“前些时日，钦天监夜观天象，陛下久病不愈一事，似是东南方有巫蛊作祟。今日，他便要启程查探。”

太子看着比他略高半个头的萧澈，笑着道：“三弟武艺高强，慧敏过人，此去定能破除巫蛊，让父皇的病好起来。”

“太子殿下过誉。”

又扯了几句不痛不痒的话，太子跪安离去，他们也出了慈宁宫。

太子并未走远，李茵看着他离去的背影，微微出神。

太子殿下声音温和，是一派儒雅俊美，一言一行，极重礼数，严以律己，连后脑勺的头发丝都梳得一丝不苟。

无怪乎京城许多人爱慕太子殿下，王知微与宋令嘉为他相争不休，确实见之难忘。

见她出神，萧澈偏头看了她一眼。

李茵瞬间收回了目光。

今日没有轿撵相送了，李茵到底还是跟着肃王殿下，将这宫道亲自丈量一遍。

两侧石墙青瓦，隔绝外世，连天空都变得狭窄。只有流云不受阻碍，南北游走。

不是想象中的金砖玉瓦繁花似锦，而是阴森、幽闭、囚笼。

李茵紧紧跟在萧澈身后，只两三步的距离。

面前人的背影高大，仿佛能遮蔽一切风雨。

李茵双手叠在身前，左袖中放着一方柔软罗帕，已经洗净了。

该找个时机还给肃王殿下才是，李茵在心中思忖。

日光几缕洒向大地，有风拂来，宫门终于遥遥在望。

李茵松了口气，放缓了步子，一路紧绷的心得以松缓。

“诶……”

她低着头，大脑放空，自顾自地往前走，根本没注意到肃王早已停步。

额头蓦然撞上肃王殿下坚硬的后背，有些偏大的幞头帽歪向一侧。

“殿下，对不起……”她边说边伸手去扶帽子。

肃王单手负立，没有任何回应。李茵看不见他的表情，只能看见紧绷的下颌线。

“怎么了？”

她顺着他的视线看过去。

宫门外，有人迎风而立，风姿如玉。仍旧是一身象牙白宽袍，只是衣带渐宽，容颜略有憔悴。

是沈慕之。

他怎么来了？

李茵还没来及惊讶，肃王殿下就已经阔步向前走去。

宽阔的肩背微动，麒麟纹都要飞起来了，该是心绪起伏太大。

李茵立刻小跑着跟了上去。

“微臣参见肃王殿下。”沈慕之的声音是一贯的清润，他双眉微敛，浅眸中并无喜色。

萧澈看着他，脸上一丝多余的情绪都没有，“沈大人怎么在这里？”

“臣告假在家，今日不用去吏部点卯。”

“本王并不是问这个，”萧澈随意转转金扳指，“沈老夫人久病未愈，沈大人一向以孝闻名，该守在榻前才对。”

李茵走过来，就听见沈慕之道：

“多谢殿下关心，母亲已经大好了。”

“哦？积年旧疾痊愈，是大喜之兆。”肃王殿下微挑眉，一副很欣慰的模样。

沈慕之神色淡淡，“还要多亏了太医。”

两个人明明是极平和地面对面说话，但总有火药味在空气中浮动。

李茵觉得莫名其妙，正欲开口，却被萧澈抢先一步。

“本王领命，要去青州一趟，即刻便要启程，不便同沈大人多闲谈了。”

“巧了，”沈慕之略苍白的脸上浮起笑意，“微臣也有事，要往青州一趟。”

萧澈目光微凝，“哦？沈大人有何事？”

“探亲。”

沈家久在京城，什么时候有青州的远亲了？还值得沈慕之在沈老夫人刚病愈的时候离京？

许是李茵的目光过于疑惑茫然，沈慕之视线微偏，落在她的脸上，“微臣的远亲，在青州月山县云溪村。”

李茵心中一跳，双眼一下子瞪圆了。

原本的疑惑与探究全变作了慌乱，对上沈慕之略疲倦的双眼，她的心里又多了几分歉疚。

原来是为了陪自己。

“既如此，也算同路。”萧澈瞥了李茵一眼，声音微冷，“时辰不早了，走吧。”

言罢，他不再停留，上了马车。

沈慕之微微勾唇，对李茵一笑，算是安抚。

微风拂面，吹散不安。

一颗心如同被春水包围，周遭花木得其滋养，绿意葱茏，繁花盛开。

忽然，马车内传来一声不轻不重的咳嗽，算是提醒。

李茵不再逗留，撩开帘子，进了马车。

“舍不得？”肃王殿下端坐在内，一脸淡漠。

“什么？”

肃王殿下看了她一眼，并不解释，转而去摆弄案上的茶具。

温壶、烫杯、投茶……

他做得细致耐心，骨节分明的手在茶盏瓷杯间穿梭，极赏心悦目。

李茵略微回神，反应过来是在说沈慕之。

她断然否认，“没有。”

肃王殿下像是没听见她的回答一般，自顾自道：“也是，多日未见，自然依依不舍。”

怎么阴阳怪气的？

他似乎心情很不好，李茵低下头，选择默然不语。

热水注入壶中，吴州新进献的碧螺春茶香烹开，一股清香在空中浮动四散。

但压抑的氛围并未得到分毫缓解。

一时，无人开口打破沉默。

茶泡好了，肃王殿下斟茶两杯，将其中一杯轻轻放在了李茵面前。

“膝盖，还疼吗？”

“不疼了。”

她本不想回答，可是，一想到是用了谁给的药才不疼了的……

吃人嘴软，拿人手短，便是如此。

看在这个份上，李茵勉为其难原谅了他的阴阳怪气，“多谢殿下。”

肃王殿下浅呷一口茶，算是受了这声道谢。

随后，是良久的静默。

等马车驶出京城，开始往东南方奔驰起来，萧澈才道：“放在你手边的那个盒子，打开看看。”

李茵依言打开，檀木盒中放着的，是一支金钗。

钗头海棠花栩栩如生，只是拿在手中，比寻常金钗要重上不少。

她看向萧澈，有些不解。

对方黑白分明的眸子盯着她，与她对视。

“此去凶险，留着防身。”

“钗分两股，内由镔铁所制，外镀金。”

肃王殿下抿了一口茶，声如寒冰，“可以杀人。”