严清鹤对皇帝突然的调笑已多少有了准备，他沉着应道：“臣儿时顽劣愚钝，自然无法与大皇子相比。”

“顽劣愚钝？”章颉道，“朕可听闻爱卿自小谨慎机敏。”

严清鹤只答：“所赖父母教养罢了。”

他看着大皇子，又想起自己的侄子，总觉得有些亲切，便又道：“臣小时，大约也就是这样大的时候，有一回也落了大雪。臣与一群孩子们打雪仗，闹得过头了，砸坏了别人家的花瓶，最后还被父亲一顿责罚。”

“你这样沉稳，也有过这么闹的时候?”章颉像是觉得很新奇。

“寻常人家都孩子都喜爱玩闹吧……”严清鹤道，“后来年纪渐长，又有了小弟，才懂事起来。”

大皇子听得有趣，又见皇帝似乎心情尚佳，便抬起头小心翼翼地问道：“父皇，等我做完今日的功课，能与阿姐去玩雪吗?”

章颉果然微微颔首：“自然。”

大皇子毕竟只是个孩子，虽然常常做出一副沉稳的样子，但闻言还是眼睛都亮了起来，兴奋道：“谢父皇！”

严清鹤见他一派天真的情态，忍不住笑起来。却感觉皇帝的目光似乎在盯着自己，便小心收敛了神色望过去。

皇帝果然还在看着他，话音里带点戏谑的笑：“要你笑一笑，可真是太难得了。”

严清鹤恍惚想起，皇帝从前似乎是说过要他别总苦着脸。说起来，这竟是皇帝在逗他笑了。从来都是别人围着皇帝卖笑脸，要皇帝来逗他欢心，这恩宠不可谓不深厚。但要承受这恩宠，代价也太大了些。

回了家，他先去见了父亲，将这天的事情挑挑捡捡，说了些能说的与父亲听。

严复良听罢沉思一阵，只道：“稳妥行事，切莫张扬。”

严清鹤自然应是。他不知皇帝这决定有几分是因为自己，但不管有没有，有几分，他都希望这事情影响能越小越好。京城里的人多是成了精的，一旦有些响动，总能把事情摸到一分二分。

严复良似乎并没有因为这件事而高兴起来，反而又叹道：“塞翁失马，难料这是福是祸啊……”

这件事情虽不可张扬，但另有一件事情却不必压着。严沧鸿称他带回来了好消息：“陛下说要亲自给你指婚。”

严清鹤尚来不及发表意见，顾锦先忧心起来。她一面为自己不能亲自经手儿子的婚事而遗憾，一面又担忧皇帝所指的并非良配。

严沧鸿劝慰道：“娘，陛下指婚，这可是别人求都求不来的荣宠。”

顾锦便道：“什么荣宠，及得上一辈子如意?要你放下遥儿求你一时荣光，你就乐意么？”

严沧鸿被噎得没话，只好道：“各人自有各人的命。”

当事人被晾在一边，混混沌沌，神游天外。那日赏雪就觉得皇帝不是随口一问，果然还有别的考量。

皇帝要来插手他的亲事，总不像街头的大娘，是因为闲来无事，又有一份多管闲事的热心。朝好处想，皇帝或许是要指个可靠的岳家，算作对他的补偿。朝坏处想，或许是皇帝想通过这门亲事来牵制他严家。

但其实于他来说，这其实都不算坏。如果皇帝有这些考量，那就都不算坏。他所担忧的，是皇帝并没有想这么多，而仅仅是想要控制他的亲事。

仅仅是因为他这个人而已。

章颉当然并未考虑过，他的一句话会给严家带来什么喜忧。不过严清鹤也不小了，成亲是早晚的事情，他倒不至于介怀。只是事情来得有些突然，叫他有些意外。

原本严清鹤与家人同住，已经诸多不便。倘若成亲，自然约束更多。

他起初要严清鹤，便是因为想挣开限制，放纵一回。他于章瑗，便是因为无穷无尽的限制而将心思隐秘地按捺了许多年。

他所求的，说到底不过是一份无所拘束的情感寄托。若是又一层一层地裹上许多束缚，这般折腾一回又图什么呢?

章颉自认不至于亏待了严清鹤，他也并不是非要阻拦，不过成亲总不急一时半刻，压一压也无妨。到时为他择个显贵宗亲，一来不至于被管束太多，也权当作对他的补偿。

宽大的书桌边，章颉放下朱笔，靠在软垫上想了些闲事。昨夜天气骤冷，他又熬至深夜，一时不防竟有些着凉，故而今日未至书房，只叫人将奏折送至寝宫里。

他方阅完了六部常例的事务，便有些觉累。冬日的阳光照进来，随不算暖和，却白晃晃的刺眼。照在笔架上，那支墨玉的笔便显出浓郁的深绿来，描金的小字闪闪发光，煞是好看。

他想起些什么，嘴角便挂起一丝笑，伸手又去描摹笔身上那两个字，却是冰凉。

他又随手拣起一本折子来看。这些多是官员个人上的，不必经上级，直接呈到皇帝眼前。这本是一个言官参劾工部赵尚书的，说的是他家人生活奢靡，不知节俭，又并了许多细枝末节的毛病来凑数。

章颉看罢也未作批复，只将那奏折又丢在一边，不甚在意。

当天夜间，却有加急的消息传回京里来。是李道平的折子，说的是刘长承的遗孀死了。

永州原是发现河里有具女尸，找人来认，却是这样一个要紧人物。仵作验过，确认是他杀而非自杀。

寒冬的天里，谁非要将这寡妇杀死且抛尸河中呢?李道平还叙，刘长承之妻王氏手中大约仍有些要紧证据，不知怎么抖了出来，不料引了杀身之祸。

看得章颉甩手便将折子摔在桌上。

没有侥幸，没有疑问了，这事牵扯之深，竟须灭口。

刘善悄声走上来，为章颉端了杯热茶，又将御案收拾齐整，方才轻声道：“陛下息怒，莫气坏了。”

章颉深深出了口气，他头依然有些发昏，感觉脑子不甚清楚。原本这算不得大案子，但绵绵延延拖了许久，又节外生枝扯出事端，总叫他心里头觉得不舒服。

他平了平心绪，让刘善去传刑部尚书来。随即又补道：“把王怀仁也叫来。”

人命案子原就是要过刑部的，但这是李道平直接递给皇帝的急报，故而刑部尚书原先并不知情。此番深夜召他，却未说所为何事，使他不由感到惴惴，又听闻还召丞相同去，才略感安心。

到了书房，看过李道平的信函，他又是一惊。他手上过的人命大案多了，但这回格外棘手。不管皇帝是要杀鸡儆猴还是清本肃源，这事情一天不查到朝廷里来，一天就不能了结。

皇帝拿回信函把玩，问道：“王卿，你以为这条人命值五万两么？”

王怀仁平静应道：“值。”

皇帝抬起头来看他，他苍老又沉着的目光对上皇帝，又缓缓道：“值得更多。”

刑部尚书在一旁不由做了个吞咽的动作，动动喉结以缓解自己的紧张。王怀仁太过坦然，让人几乎觉得下一刻他就会说出一个名字。

但终究没有。皇帝盯着王怀仁看了一会，又问：“那王卿以为，到底能值多少？”

王怀仁并没有直接接皇帝的话，而道：“王氏被害，必然是李大人查案有效，戳了人痛脚。想来李大人不日便可破案，到时自然水落石出。”

皇帝又将目光转到刑部尚书身上，问：“刘卿以为呢？”

刑部尚书一时不防，只好道：“臣与丞相意见相仿。”

皇帝听过，似乎短促地轻笑了一声，听得刑部尚书额角又落一滴冷汗。

从书房出来，离了炭火堆砌的温暖，冬日夜里的冷风便更显得寒凉。

刑部尚书同王怀仁一道出宫，在冷风中瑟瑟，压低声音道：“王大人可是……知道什么了？还愿大人赐教。”

王怀仁只摇头道：“老夫能知道什么？提案断狱，我是远不及你的。”

他又道：“刘大人此时只需守正。难料他日你堂下所审的，是否就是你今日同僚。”

言罢恰至宫门前，府里的马车就等在此处。王怀仁从容得很，大冷的天里竟也不见发抖瑟缩，只是上车时终究还是显出老态。刑部尚书目送离去，仍是皱眉，揣着袖子也上了自家的车。