“日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人。”

严清鹤听到这话，几番欲言又止。他问陈谨行：“你真的想清楚了？”

朝廷要派专人去岭南，惩治流匪，开化民风，开通商路，运输物产。没人想去那蛮荒之地，然而陈谨行主动请缨。别人也许不明白为什么——谁还会记得赵衡方的小儿子在那里呢？哪怕记得，陈谨行怎么会去上赶着和那罪臣之子扯上关系呢？应当是避之不及。

但严清鹤却明白，所以他更觉得陈谨行是疯了。

陈谨行道：“为荔枝都可，为人如何不可？”

严清鹤觉得他从前白教导陈谨行了。陈谨行知道严清鹤为他好，又道：“并不是长留在那里，不过去做一阵，事情办了就会回来的……我明白道理的。”

严清鹤要给他气笑了：“要是回不来呢？那地方去了就那么容易回来吗，谁去替你？你无亲无故，无依无靠，谁去捞你？你家里千辛万苦地供你出来，要你光宗耀祖……你却拿这开玩笑。”

“多谢严二哥教诲。”陈谨行说，“我仔细想过的。老师说能出任做出成绩也是好的，我留在这里，也未必是好事。”

他说的老师是主考官景铭昭。严清鹤听到景铭昭关照他，多少放心一些，然而还是叹气。

陈谨行又道：“严二哥，我是真的怕他撑不住……我是拿前途冒险了，但我怕，我怕我再也没机会见他了。”

“您且笑我年少轻狂吧。”陈谨行低着头，“但我想好了，不会后悔的。”

严清鹤的确是这样想的。他其实并不比陈谨行大了几岁，心境却大不相同了。然而看陈谨行一腔赤诚的样子，他又说不出阻拦的话了。

这青年不计得失的一腔孤勇，到底是情意够真，还是见事太少，无知无畏呢？

他叹道：“你去吧……要是真的有事，我尽力帮你。”

陈谨行对他深深一揖，拜谢而别。

到年底时，各部都开始赶命似的赶活儿，连同严清鹤都没日没夜地忙起来。一直赶到腊月底，实录基本算是做完了，只等过了年再修缮细节。

严清鹤得了年假回家长住一阵。他对皇帝说：“陛下，明年见了。”

皇帝说：“明年见。”

他说：“祝您过个好年。”

皇帝说：“你也是。”

大年三十的夜里，歌舞升平，灯火通明。外头下着大雪，爆竹噼里啪啦地，把积雪都炸开，火光冲天，照亮了一隅黑夜。

明亮，热闹。不是夜晚，宛如白昼。

皇宫里宴饮未停，乐音不断。炭火和酒都让人燥热，熏香和酒都让人迷醉。

然而并不是所有人都在欢饮。孝仁太后又老又病，她需要安静。她的宫殿里没有乐音，没有宴乐，只有一盏盏明晃晃的灯，安安静静的。

先太子过世以后，她就一蹶不振，不理俗事。皇帝登基以后待她很好，她也只缩在宫里念佛。如今她身体很不好，平日此时她早歇息了，然而或许是过年的气氛感染了她，太后今日竟然各外有精神。

她说她想见见太子，于是皇帝就让太子去给她拜年。

她不能被太多人打扰，只有一个太子最贴身的宫女随他去见太后。太子走入太后的宫殿，他很少来，并不熟悉这里。

或许是刚刚从热闹的宴席上离开，他觉得这里太安静了，安静得有些怪异。屋里很热，但什么香都没有熏。

太后躺在床上，苍老的脸上露出慈爱的笑：“孩子，走近一点，让我看看你。”

太子依言走近，太后伸出一只又枯又瘦的手来，拉住他的手。屋里这样热，太后的手却不暖和，但也不是冰冷，像木头。太后笑得亲热，木头一样的手拉着他，他不大习惯，但也不好躲开。

太后说：“本宫许久没有见过你了……”

太后叫宫女端来一盘点心，虽小却精，五花八门，瓷盘中间一朵盛开的牡丹上，摆着太子喜欢的奶皮松子酥。

“好孩子，吃点东西吧。”

太子拣了一块点心，拿在手里。太后说：“好孩子，吃呀，你吃了，奶奶高兴。”

太子刚刚吃得撑了，但太后盛情难却，他还是咬了一口。太后脸上的枯皮也笑了一朵花，用手不住地摩挲太子的手。

太子手里攥着那块松子酥，他拿得太用力，点心的碎屑一直往地上掉。他想走。

一出门，太子就将那块点心悄悄丢在草丛里，用帕子拼命擦手。他不喜欢这里，他再也不想来这里了。

宴饮初歇，残局方撤。正是夜最深的时候，玩累了的人们刚歇下没多久。要是等到破晓，全城就是一片喜庆的鲜红，是一年最喜庆、最吉利的日子。

然而皇宫之中的人们却不得好眠。太子回去就说是不大舒服，但只以为是吃多了积食。不多时居然呕吐起来，上吐下泻，越发严重，像是吃坏了。于是半夜三更，一大群太医被传过来，先开了止吐的方子，聚在一起，诊了又诊。

宫里是一样的菜，怎么旁的人都好好的，偏偏吃坏了太子呢？

许久，太医们得出个结论：应当是中毒了。本该上吐下泻，直到脱水脱力而死，但所幸用量不足，不碍性命。

满室死寂。皇帝沉着脸，眼眸半垂，一言不发。刘善轻声问道：“您可诊清楚了？您再仔细想想？”

为首的太医答：“**不离十。”

于是宫中即刻封锁，御膳房的人全都控制起来，连同所有上菜的、布菜的、接触过太子的宫女太监，一个不落地搜查。然而此时残羹也收拾了，碗筷也清洗了，再难一处一处地求证。

赵贵妃听到太子性命无虞，顿觉劫后余生。她此刻高度地紧张，神志分外清明，反而显得极其冷静。她独往一间空房，又叫了惠妃来。

惠妃听说太子忽然生病，但尚不知是中毒。然而她也觉出不大对劲，亲自抱着她的孩子哄了好一会。她听赵贵妃忽然叫她，顿觉不详，恋恋不舍地放下孩子，又回头看了几眼才走。

此刻宫中严防，是赵贵妃亲自解释了才放了惠妃进来。屋里并不大明亮，惠妃小心地问道：“姐姐，怎么了？太子好些了么？”

赵贵妃先是叫她坐下，然后慢慢开口道：“太子中毒了。”

惠妃大震，说不出话：“那，那……”

赵贵妃似笑非笑：“万幸老天保佑，用得少，已无大碍。”

惠妃捂着心口喃喃道：“那就好，那就好……”

“宫里现在正在清查呢，”赵贵妃道，“到底是谁下的毒，还没查出来。”

她说完这话，就静静地看着惠妃。惠妃当然明白赵贵妃想说什么，她脸上露出惊恐：“姐姐什么意思？”

赵贵妃依然不说话，惠妃忙辩白道：“姐姐，真的不是我！”

赵贵妃不紧不慢的，抿了一口茶，才说：“你知道皇上喜欢个男人……也许从此以后，就再没有别的子嗣了。要是太子没了，那不就……快该轮到你的犀儿了吗？”

惠妃又惊又急，直跪在赵贵妃身前：“姐姐，不是我，真的不是我！我哪里敢动太子呢，我怎么会同姐姐争呢！您要是不信我，您，您，我宫里您随便搜便是了！”

赵贵妃轻轻将膝盖上惠妃的手放下去，说：“本宫已经在搜了。”

惠妃在赵贵妃脚边痛哭不已：“姐姐原来从来不信我……我向天起誓，若是我做的，我和犀儿，我全家，全都，全都不得好死！姐姐要我怎样自证清白呢？妹妹愿以死明志，只怕留犀儿一个人在世间，孤零零地无依无靠……姐姐要怎样才能信我呢？”

“我要你的命做什么呢？”赵贵妃伸手摸了摸惠妃的发顶，“要是真相水落石出了，你当然就清白了。但在此之前，我是不能信你的。”

惠妃哭得浑身颤抖，赵贵妃微笑道：“别怕，没有实证，我是不会动你的，也不会动你的孩子。”

就在一片兵荒马乱时，深宫的最深处，那个最安静的地方传出了消息：太后薨。