大年三十，一年最喜庆的夜里，太后去了，而太子被下毒。所有人都没了过节的兴致，而感到毛骨悚然，甚至于开始怀疑这两件事的关联。

但太后确实是寿终正寝走得安详，没有一点中毒的迹象。前半夜格外的精神，也更像是回光返照。

然而这两件事总像是有诡秘的关联，此来更需加紧破案，严防死守。如果为太后发丧，势必人员混乱，难以清查。于是皇帝下旨，太后的死讯暂且隐而不发，增派人手搜查，所有人非有令不得随意走动。

皇宫里快翻了个底朝天，查出了许多辛秘与禁物，然而偏偏没有毒害太子的确凿证据。伺候太子的宫人都被押着，复述太子一日里从早到晚去了何处，吃过什么；早午晚各用了什么菜，吃了几口，都要一一地记下来。

收效甚微，但必须继续。太子贴身的宫女思索一阵，说道：“夜里去了太后宫里，吃过一口松子酥……”

她们已被查问了许久，尚且不知太后仙逝的消息。但审问的人却知道，他听得“太后”二字，睡意立时消散了，问道：“你再说一遍？”

宫女不知何处说错了话，只道：“太后叫太子过去，请太子吃了点心。”

审问的人急道：“大声点，再说详细些。”

宫女想了想，道：“大约在亥时，太后请太子去，不过闲聊了几句。太后请太子吃点心，浣芳姑姑端来的，太子只拣了一块松子酥，吃了一口，出门便丢了。”

皇宫被查了个彻底，除了刚刚过世的太后的宫里。

此处非同寻常，不比别处，底下的人不敢轻举妄动，赶忙上报皇帝。于是皇帝亲往，扣住小厨房的所有人，却不见那个端糕点的宫女。

这个“浣芳”是太后心腹，伺候太后已有许多年，到了年纪也没有出宫去。外头的宫人说，浣芳姑姑要亲自为太后整理遗容，此刻还在内室，没有出来。

负责搜查的大太监看向皇帝，皇帝只一点头，那太监就说：“进。”

门一打开，赫然便见这宫女挂在梁上，已然自尽了。在场的人皆是心里一沉，真相已然呼之欲出了。

太后静静地躺在床上，面色蜡黄，了无生气。搜了房里，却也不见剩余的点心。那大太监问太子的贴身宫女：“太子把那块点心丢在何处了？”

“大致就在……此处……”顺着宫女所指方向，果然在枯草堆里找出半块松子酥。

“你可看清楚了？确是这块？”

“奴婢确认。”宫女说，“太子喜爱吃这点心，错不了的。”

于是太医拈了一点碎屑品尝，又叫人抱来一只狗，喂了它小半块点心。

毒是放得狠，点心都变了味。那只狗吃过不多久便倒在地上，哀哀叫着，口吐白沫。

小厨房的人跪在地上，涕泗横流，一个一个只哭叫道：“都是她一个人做的！我们全都不知情啊！”

“她做的？她做了什么，你怎么知道？”那大太监问。

“必然是浣芳毒害太子，已经畏罪自杀了啊！”

“哦？”大太监笑道，“你倒是清楚。许是浣芳感念太后恩德，便陪太后去了，你正有了个栽赃的好借口。”

那人吓得屁滚尿流，拼命磕头：“公公，公公，冤枉啊！您明察！”

大太监不理他，转而又向方才门外的一群宫女太监道：“你们呢？一群大活人在这儿，怎么就看不住一个浣芳？别想着装傻，她要是真凶，你们全都是共犯。”

一群人惊慌失措，然而皇帝尚在，场面就极为压抑。一个小太监欲言又止，查案的李公公点了他说：“你有什么话，说。”

那小太监爬到他脚下，结结巴巴地说：“太，太后，奴婢听到是太后，太后叫浣芳姑姑……”

皇帝极阴沉的脸色又沉了一分。那大太监犹疑不决，向皇帝投去目光。

所有人屏息凝神，只听皇帝轻声说：“你好大的胆子，竟敢诬陷太后。”

那小太监哭喊着辩解，但皇帝不再看他，转身离去了。于是就这样结了案，是太后身边的浣芳姑姑借机毒害太子。并没有说什么幕后主使，也没有说缘由，也没有人说她怎样就知道太后恰好要在这一日请太子。有人说是浣芳从前与赵贵妃有不和，但不过都是捕风捉影的猜想罢了。

严清鹤清晨醒来便听说宫里出了事情。虽说事情尚未公之于众，然而他们消息毕竟灵通，多少已有耳闻。然而毕竟又是模糊的消息，只听什么投毒案、太医奔走一夜，甚至于准备丧事，还是一位大人物。

严清鹤吓得浑身发凉，但静下心想想，要是皇帝出事了，不可能这样平静；何况这样的小道消息总是越传越夸张，越传越骇人。然而他又实在静不下来，他一坐下来就要胡思乱想，一想就要想到最坏的地方。

人们没心思认真过年了，都在议论纷纷。就算他管住自己的心，他管不住别人的嘴，人常常觉得流言比理智还更可信些。

那些可怕的想法只是模糊地闪现，他从不敢认真地想什么“万一”、“如果”。他只是不停地想，他应当见到皇帝，这样他才能够安心。当然并不是因为害怕出了大事天下生乱——他不能答应皇帝，但如果皇帝有个三长两短，他却是全天下最悲痛的人。

此刻宫里还是戒严，他立刻想法子联系了刘善进宫去。如果什么事都没有，那是最好的，皇帝不会责怪他的莽撞，也不会厌烦他；如果出了什么事，而皇帝嫌他添乱，那也无所谓，他只想见皇帝一眼罢了，见过就离开。

但是，如果都不是呢？严清鹤刚刚想到这里，恰走到皇帝寝宫门前。

他看到了皇帝。皇帝刚刚和紧急诏来的几个礼部官员商定葬礼的事宜，他们将要把太后的死讯昭告天下。皇帝一夜没睡了，累得甚至于不想做出任何表情了，只是闭目养神。他没有睁开眼睛，但他知道是严清鹤来了。他也没有问严清鹤为什么来，只说：“你坐吧。”

严清鹤看到皇帝神色疲惫，眼下青黑，然而毕竟是好好的在这里。就是这样平常的景象，像从前的许多天一样，他此刻却感到一阵莫大的庆幸与喜悦，以至于鼻腔发酸。

他没有坐下，他伸手去摸皇帝的脸，去碰他眼下的泛起青黑的肌肤。皇帝微微睁开眼睛，凝视他一会，说：“朕很好。”

“嗯。”严清鹤发出一个音来回应。

“只是累了……”皇帝说，“太后昨夜死了。”

这在严清鹤的意料之中，毕竟太后几年来其实不过是苟延残喘，油尽灯枯并不意外。

皇帝说：“她真会挑时候，要全天下不好过……”

皇帝说完，还笑了笑：“但她居然还不满足，她要太子给她陪葬。她太疯了。”

严清鹤心中震惊，很快将零碎的传言拼凑起来。他去牵住皇帝的手，与皇帝十指相扣。

“她给太子下毒……是太子命大，老天有眼，不愿收他。”

严清鹤说：“没事就好，太子没事就好。”

皇帝说：“这么多年了，她到底还是不甘心。是朕糊涂了，居然信她……几十年来她一直待朕百般的好，朕居然就信她了。是朕大意了，料不到时至今日她还想对太子动手。”

严清鹤问：“是因为当年的事吗？她不信您？”

“谁知道呢。”皇帝轻笑，“哪怕她信了，也是心中不平。朕原想她是老糊涂了，就算太子真的……真的没了，又能怎样呢？还会有新的太子的。”

严清鹤感到这话有些冷，但他知道皇帝的难过。皇帝接着说：“但后来朕明白，她并不是想怎样。她只是想朕不痛快罢了，她要死了，朕却还好好地当皇帝。她不痛快，也就想给朕添堵。

“朕侍她如生母，然而到底并不是亲生，仅此罢了。”

严清鹤握紧皇帝的手，说：“都过去了，都没事了。”

“是，没什么。”皇帝说，“她再怎样难平，也掀不起什么风浪。她动不了朕，也动不了江山。毕竟还是在朕手里……”