石斛走后，房内便剩温行简一人，他在蒸腾的水汽中缓慢睁开眼睛，眸光隔着一层透光的屏风落在那件白色衣裳上，不禁想起了那女子的鲜活的眉眼。

刹那间仿佛时空流转，又回到了初见她的那一天。

那年，他才将满十岁，卫国公在府中宴请宾客为七十高龄的老母亲做寿，场面车马盈门，宾朋满座。

温行简也跟着母亲去了，他在前厅陪夫人们听了会儿戏，觉得甚是无趣，听闻周琰和耿子昂二人偷偷去了后花园里钓鱼，便也寻了个借口溜出去。

这国公府他是第一次来，对府内地势尚不了解，一路上左顾右盼也不敢让旁人发现，转转悠悠不知怎么就迷了路，来到一个树木繁盛、疑似后山的地方。

他跳上树，正打算在高处观察地形，忽的一颗飞石打在了他身上，低下头，却见一个六七岁模样的小姑娘站在树下，一双幼兽般漆黑灵动大眼睛望着他。

或许是有些怕，小姑娘抿了抿嘴，怯怯地将手里的弹弓往后藏了藏。

“你是何人？为什么打我？”温行简从树上跳下来。

小姑娘眨了眨眼睛，指着树梢的某处道：“我不是要打你，我是要打树上的鸟儿，是你自己跳上来的。”

温行简狐疑地打量她，“你打鸟做什么？”

小姑娘捂着肚子，楚楚可怜地嘟起嘴巴，“我饿了。”

那时他年纪还小，心思尚不缜密，见她衣着打扮简单，身边也没有丫鬟婆子陪着，小姑娘说她是附近普通人家的女儿，家里有弟弟妹妹好几天没吃饭想打些野味回去，他便信以为真，还动了恻隐之心亲自拿了弹弓帮她。

他的射术从小出众，打几只树上的飞禽自然不在话下。鸟儿落地，小姑娘高兴地蹦蹦跳跳，拍着手嘴甜地夸他，“大哥哥，你真厉害！”

温行简也是被夸得有些飘飘然了，没能抵挡住她的糖衣炮弹，当即生了火烤给她吃。

小姑娘吃得大快朵颐，温行简想她一定是饿了许久，便又打了几只让她打回去给她那可怜的弟弟妹妹。

正在此时，前头传来几道焦急的女声，“小九？你在哪儿小九？”

“糟了。”小姑娘脸色骤变，将手中的美味一扔，慌忙灭了火堆，又用袖子擦了擦嘴，一声不吭地就要走。

温行简伸手将她拦下，问她这是要去哪，野味不要了吗？

小姑娘一改之前的和颜悦色，面色慌张很是焦灼，恰逢这时前头一群丫鬟婆子看见了他们，小姑娘急了，一股脑将弹弓塞到他手里。

温行简正莫名着，一群人寻了过来，为首那位夫人清淡素雅，招了招手，温温柔柔地将小姑娘唤了过去。

“小九，你这孩子怎么跑这儿来了？”又看了看温行简脚下那堆还冒着白烟的木炭，皱眉问：“你可是又跑出来偷吃了？”

小姑娘扯着她的袖子无辜摇头，“娘，我没有，我就是跑出来玩，不小心迷路了。”

她指了指身后被啃得只剩半只的野味，“娘放心，那不是我吃的，我就是看见这个大哥哥在用弹弓捕鸟，觉得新奇，过来看看而已。”

温行简：“……”

“那就好，你身子弱，外面这些乱七八糟的东西是吃不得的。走吧，寿宴结束了，咱们也该回去了，娘让府里的嬷嬷给你炖参汤喝。”

那位夫人摸摸她的头，又直起身子深深打量了温行简一眼，眼神颇不认可，“这位小公子怕也是来为老夫人祝寿的吧？你可知这里的一草一木一花一禽皆为国公大人细心料养，你这样随意猎来吃了可不是为客之道。”

温行简满头雾水，正欲解释，那夫人已经牵起小姑娘的手转身离开了。

走出约莫十几步，小姑娘回头，吐了吐舌头，朝他做了一个搞怪的鬼脸。

温行简明白过来，自己是被骗了。

后来，他在后山猎鸟的事情自然也传到了他父母耳中。因为这事，温戍亲自赏了他一顿家法。

“你可知国公府后山养的不是什么普通的鸟兽，是卫国公用来传递军报的信鸽！你这臭小子，宴席上的大鱼大肉你不吃，偏偏跑去后山打什么鸟！看我不打断你的腿！”

温行简百口莫辩，活活挨了二十个板子，又亲自登门向卫国公赔礼道歉，选了一笼子上好的鸽苗送过去这才算完。

那一刻，他真是恨透了那个看似纯良无害的小姑娘，暗暗发誓日后若是再见到她，绝不给她好果子吃。

可后来，他拜了一代鸿儒苏堃老先生为师，课业繁重，没有机会再见到她，日久年深这事儿也就被封锁藏进某个落灰的角落渐渐被拉他遗忘，直到七年后的今天，再次相遇……

“少爷？您洗好了吗？”

门口传来小厮的敲门声，温行简被迫从回忆中抽离，回过神才发现身下的水已经凉透了。

他站起身，用毛巾擦拭身上的水珠，拿了干净的白色中衣披在肩上，衣襟随意敞开着，露出坚实的胸膛。

“进来吧。”

小厮应声而入，将凉水和浴盆给收拾了，温行简走到榻边拿起那件毁于她手的长衫，漫不经心地牵了下唇角。

“这个沈小九，还真是一点儿都没变啊。”

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另一边，沈家车队入了城门之后在街道上七拐八绕，终于在天黑之后抵达了沈府。

沈宅不比侯府的巍峨气派，沈沛只是区区的五品小官，平日拿俸禄做事，朝堂之上无功无过没有政绩，不过是京都众多官员中寂寂无名的一位。

这座位于烟雨巷的宅院还是祖上传下来的，地理位置相对偏远了些，但胜在风景独特，宅院宽敞。

马车拐进巷子，沈姒柔轻撩帘子往外瞧，远远便见沈府门口的石阶上高高低低站了几十人。

她睫羽微敛，放下帘子，稍稍整理着衣袖道：“如今尚不了解沈府的情况，一会儿到了，说话做事都谨慎些，尤其是在我爹那位继室面前。”

“是，姑娘。”桑枝白雉齐齐应道。

没过多久，马车便在沈府正门口停了下来，沈姒柔在丫鬟的搀扶下走下马车，柳意浓见状连忙上前迎她，笑得分外开怀。

“这便是小九了？果真是生的亭亭玉立，出落的花朵一般娇嫩漂亮。想当初第一次见你时，你还是个娇娇弱弱的小丫头，如今当真是长大了！”

沈姒柔抬眸不动声色地打量她，面前女人三十不到的年纪，身材窈窕，皮肤光滑，保养的极好。又见她衣冠华丽，举止娴雅亲和，端的是当家主母的架子，心下便猜到了她的身份。

虽然她当年病得迷迷糊糊，与沈沛刚过门的继室没见过几面，时隔多年早已不记得她的样貌，但这么年轻就能带着姨娘们站在首位的，在这沈府也只有她柳氏一人了。

于是笑了笑，侧身行礼道：“小九见过大夫人。”

柳意浓满脸心疼，连忙扶住她的胳膊，“都是自家人，行这么大礼做什么？快起来快起来！”

沈姒柔直起身子，做足了温顺小女儿的姿态，“更深露重，小九本想安顿好了再去给祖母和大夫人请安的，没成想大夫人带着姨娘和姐姐们亲自出来迎我，倒叫我惶恐了。”

这沈小九是先前那位的女儿，又一直养在外祖母膝下，这么多年沈家不曾过问一句，柳意浓原先还担心这孩子骄纵难驯，见了她这个继母怕是不会有好脸色的。

没想到却是主动与她为善，举止恭敬给足了她面子，这倒让柳意浓有些意外，细想之下又觉出几分欣喜，这样也好，能省去不少麻烦。

她握住沈姒柔的手，态度更加亲切了，“这是什么话，你是沈家唯一的嫡女，又是家里最小的孩子，我从前就对你喜欢的紧，哪里就迎不得了。对了，本来你祖母也嚷着要来接你呢，不过她老人家还病着，这会儿喝了安神的药已经睡下了，明日一早啊你再去看她罢！”

“是，大夫人。”

如此一场母慈子孝、和气温的久别重逢，倒是让不明真相的人以为这二位从前的关系有多么的亲近。

旁边有人看不下去了，不冷不热地嗤笑一声，“小九啊，如今大夫人可是沈府的当家主母，虽然不是你的正经娘亲，好歹也是你父亲的正房妻子，你怎么还一口一个大夫人的叫着，理当叫她一声‘娘亲’才是啊。”

竟是一句话就得罪了两个人。

沈姒柔目光浅浅扫过去，落在那人艳丽的脸上，只见她头戴赤金缠丝翡翠珠钗，身着桃红色牡丹纹襦裙，妆容精致，站在众姨娘前头仅次于柳意浓的位置，微微倨傲地抬着下巴。

瞧她的面相，大概年轻时也曾是个美人，只可惜人到中年，脸颊微微凹陷，细长上挑的眉眼更显出了几分刻薄。

沈姒柔淡淡开口：“你是谁？”