那人微微一愣，面上很有几分尴尬，倒是柳意浓眉梢轻挑，含笑的语气里不无讥讽：“小九，这位是钱姨娘，你怕是不记得了吧？”

钱姨娘，钱蕙兰。

当年沈沛从烟花柳巷带回来的歌女，季惜霜嫁来沈家之前她便是这府上最受宠的小妾了，甚至在季惜霜之前生下了沈沛的第一个孩子——大女儿沈清柔。

季惜霜掌家那些年，她恩宠不减，仗着沈沛对她的疼爱处处与季惜霜作对。

不过歌女到底是歌女，除了用在男人身上的花样多些，也没什么上得了台面的本事，与季惜霜在后院斗了许多年，小摩擦不断，却始终没能翻起什么大浪来。

倒是后来，钱蕙兰仗着季惜霜病重，暂时得了掌家之权，恶心人的事情一件也没少做。其中有一件，便是以府上开销太大为由克扣了嫡女的吃穿用度，回头却将好东西都搜刮进了自己女儿的屋里。

这些沈姒柔可是都记得的。

再后来，听说钱蕙兰为了阻止沈沛娶继室，一哭二闹三上吊什么法子都用了，仍然只能眼睁睁地看着柳意浓过门。

瞧眼下这情形，想必钱蕙兰与柳意浓缠斗已久，关系怕是早就水火不容了，否则也不会一上来就当着众人的面冷嘲热讽。

“哦？原来是钱姨娘。”沈姒柔唇角的笑渐渐牵起，轻轻柔柔地道：“当年小九得病卧床不起，还得多谢钱姨娘处处照拂呢。”

这话一出，后头一些知晓当年状况的姨娘们纷纷掩唇轻笑，挤眉弄眼，一副等着看好戏的神情。

当年沈姒柔久病不愈，都说是院里的下人们照顾不周，可这些下人们到底授了谁的意，府里的人谁不是心知肚明？

钱蕙兰原是想让沈姒柔难堪的，没想到这话锋突然转向自己，身子微怔，瞟了一眼沈沛，莞尔道：“谢我做什么，当时大夫人已经过门，我只不过是这府里一个小小的姨娘，哪里有多大本事照拂我们小九？”

柳意浓一听她将这黑锅抛向了自己，大不乐意了，“钱姨娘这话就不对了，我初初过门时，是有人同老爷说我年纪尚轻没有掌家的经验，中馈之事暂时由你代为打理的，小九的面我都没见过几回，你这功劳我可不敢冒领。”

倒是几句话又让她堵了回了，钱蕙兰气得想骂人，奈何沈沛就在边上，说话总要是有所顾忌，捏了捏手绢，硬生生将这个哑巴亏给咽下了。

柳意浓瞧她脸色一阵绿一阵白的，心里别提多痛快，再看向沈姒柔时笑得更加善解人意。

“没事的小九，我知道你刚刚回来，对家中的一切还不习惯，至于这称呼嘛……无所谓了，你愿意叫什么就叫我什么吧。”

“谢大夫人。”沈姒柔道。

沈沛带着小厮卸了马匹搬了行李，回过头看见自家的女人们还站在门口呈口舌之快，不由地有些头疼。

“都杵在这里干什么？没看见我们这赶了两个月的路，累都累死了吗？还不快进去摆饭！”

“是是，”柳意浓连连点头，“我一看见小九呀，就高兴得忘了，晚膳已经让人备好了。今儿个沾小九的光，咱们阖府一起吃个家宴！”

沈姒柔被柳意浓牵着进了府门。

说起来，沈家如今的基业大多是沈沛曾祖父留下的，老祖宗当年上进，一生摸爬滚打从一个穷苦书生做到了朝中二品大员，深得先皇赏识。

只可惜好景不长，从他父亲开始，沈家便逐渐败落了，在朝中地位无足轻重，产业也只留下了一些田地和这栋宅子。

若非祖上庇佑，凭沈沛的本事只怕如今还不知道在哪里种稻子，又怎么能养得起这一大家子的莺莺燕燕。

一行人拐过幽深的长廊，又经过修缮精致的花园，这才来到前厅。

厅里洋洋洒洒摆了五六张圆桌，沈姒柔被柳意浓带去了主桌坐下，趁着下人们摆菜的间隙，柳意浓热络地向她介绍这满屋子的女人。

沈姒柔一边听着一边点头微笑，这里头不乏有些熟悉的面孔，当然以沈沛好色的本性，新人更多。

然而让沈姒柔意外的是，这么多年过去了，她依旧是沈家最小的女儿。

大姐沈清柔与三姐沈曼柔已然出阁，难得回来，四姐沈玉柔是钱蕙兰的小女儿，老五沈知屹和老六沈月柔也是庶出，老七老八在出生后不久相继夭折，剩下的老二沈知遇和小九沈姒柔才是原配嫡出。

其余的，在沈姒柔远去渝州之后，沈沛始终没能得个一儿半女，就连身为大夫人的柳意浓膝下也没骨肉，也不知是什么原因。

这样算起来，沈沛虽妻妾成群，子嗣却是单薄，只有一嫡一庶两个儿子。

家宴结束已是深夜，沈沛连日赶路早已疲惫，柳意浓伺候他回房休息，临走前招呼身边的孙妈妈送沈姒柔回后院。

屋内红烛焰舞，光影晃动，空气中隐约夹杂着一丝灰尘气，孙妈妈站在玄关处笑道：

“九姑娘对这儿应该很熟悉吧，这槿园原就是您和先大夫人住的住处，这些年我家夫人常派人来打扫，屋内的摆设也不敢乱动。前不久听说您要回来，特地让人将这里里外外都修缮了一遍，九姑娘您看，是不是和以前一模一样？”

沈姒柔细细打量着屋内的陈设，有那么一瞬间，她仿佛又回到了阿娘在世的光景，娘亲疼爱，兄长护持，她是这院里最无忧无虑的小姑娘。

然而故景如旧，斯人不在，沈府早已物是人非，她沈小九也不是当年的沈小九了。

“姑娘？”

见她久久没有反应，孙妈妈试探地喊了一声，沈姒柔回过神，对她微微一笑，“大夫人真是有心了，劳烦妈妈回去后代我向大夫人致谢。”

“哪里的话，九姑娘喜欢就好。”

沈姒柔颔首，递给白雉一个眼色，白雉会意，从袖中拿了二两银子塞到孙妈妈手里，“夜深了，姑娘也要休息了，我送妈妈出去吧。”

“好好，那老奴就不打扰姑娘了。”

二人走后，屋内静了下来。

初秋的夜凉如水，沈姒柔推开窗户，裹挟着冷意的微风习习拂过脸颊，凉薄的月色流水般淌进来，院内景致被映照的雪亮，一棵银杏树孤零零长在角落，枝叶萧瑟，更衬得这夜色多了几分凄凉。

沈姒柔望着外头发了许久的呆，桑枝拿了件保暖的斗篷过来搭在她肩上，见她面色怅然，心中生出几分不忍，问道：“姑娘可是想夫人了？”

沈姒柔摇头，拢了拢身上的斗篷，“只是有些感慨罢了，那棵银杏是我五岁生辰那年阿娘亲手栽下去的，一晃这么多年，它都长这么大了。”

“是啊，”桑枝也望着窗外感叹，“奴婢听说夫人生前最爱侍弄花草了，可眼前这园子草木凋零，想来那边也未必真的用心打理了，怕这屋子里的灰都是临时找人抹的。”

沈姒柔淡嘲地牵了下唇角，眸光清明，“她们说说而已，谁又真的当真了呢。”

她叹了口气，轻轻地掩上窗户，“睡吧，明日之后我们还有很多事要做。”

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第二日，沈姒柔起了个大早去寿安堂给祖母请安。

沈老夫人如今已年过六旬，年轻时染上重病，落下了病根，这些年身体一直都不太好，尽管找了大夫细心调理，奈何年事已高，只能每日靠珍贵的药材吊着一口气。

沈姒柔到时，沈老夫人将将用完药，一见到最疼爱的孙女回来了，往事一幕幕浮现在眼前，老夫人心头一酸，握住沈姒柔的手泪流不止。

“想当年你母亲在世时是何等的聪慧能干，将府上打理得井井有条，下人们无不信服她，我拿她是当亲生女儿疼的，只可惜你那父亲……”

“我曾以为他是我的儿子，是我一直在管教他，他何至于像他的父亲那样？可是我错了，他们骨子里留的是一样的血，一样的见异思迁薄情寡义，你母亲尸骨未寒，他就着急娶了新人……”

那些深埋在心底的记忆被勾起，沈姒柔也忍不住红了眼睛。

那是她第一次体会到什么是“凉薄”，母亲病的奄奄一息，沈沛却依然流连在烟花柳巷，直到季惜霜咽下最后一口气也没能及时赶回来见她最后一面。

她也记得自己病重之时的绝望，自己一身白衣在后院半死不活，沈沛却在前头张灯结彩迎娶新人……

往日种种，虽不再提，却不敢忘，只是这些伤心的事已经没有在祖母面前念叨的必要了。她轻抚着沈老夫人的肩膀，柔声道：“祖母，已经过去了。”

沈老夫人摇头叹息，“是祖母对不起你们，可怜你们两兄妹跟着一起受苦……”

说着，她猛地咳嗽起来，捏了帕子捂住口鼻，再展开时帕子染了猩红的血迹。

沈姒柔心头一惊，赶忙命人去请大夫，沈老夫人却抓住她的手，摇头道：“没事的，小九别怕，祖母这是高兴呢，你能回来就是祖母最大的慰藉了。”