将近酉正时分，天色彻底黑下来。透过窗槛往外看，今天外头没有月亮，似乎还有一层雾。黑黢黢的天幕蔓延而下，和御花园里的茂密树影连成一片，视野里一片漆黑，引得人有些发怵。

刚才用膳用到一半，福全突然冒了出来，凑在他耳边不知念叨了什么。皇帝听后没说什么，回头照旧去品眼前那盏鲜笋鱼圆，只不过那之后，他的举止就变得有些耐人寻味。

要说异常么，也不是。那修长的手指捏架着犀角筷，慢条斯理地挑起细细的笋丝递送进口中，澄澄的汤汁浸润他的唇瓣，铺蔓上一层润泽的光晕。他进膳时有雅致且从容的姿态，那并不是做作的有意而为之，而是举手投足间自然流露出来的，从小起在宫中优异教养的产物。

但若说全无异常，也不尽然。也不知道是怎么一回事，每当清浅的视线落到他身上时，他总能敏锐地捕捉到，并报以一个微笑。星辰般的眼，笑起来时闪烁着耀目的碎光。

平心而论，单看外在，皇帝算是清浅见过的男人里最冠绝一方的。她私下无聊时曾天马行空地想过，假若他不是皇帝，那么仅凭那一张脸，也一定能名动一时，呼风唤雨。都说陌上人如玉，人们皆爱把翩翩的公子比作美玉。但如果只把皇帝比作美玉，却落了寻常，显不出神韵。要比就应该比作和氏璧，白玉无瑕，明澈生光。

然而外在越摄魄惑人，清浅就越觉得他背后隐藏的沉沉心思危险。至明与至暗交织纠缠在一起，有种心悸又心惊的感觉发酵起来，在胸中揉压牵扯，让她简直要喘不上气来。

她难捱地等着，终于等来皇帝撂了筷。这就算用过了晚膳，随侍的太监利落地上前来，一碟碟一盘盘逐个端下去，又撤走杯盏，取下桌布，有条不紊，方才一派琳琅的餐桌变成了个光秃秃的条案，颇有曲终人散的况味。

晚膳也用完了，时辰也挺晚了，可皇帝却仍然没有离开的意思。

清浅闹不懂他的想法，小心问道：“陛下，您接下来……什么打算啊？”是不是该走了？

皇帝却没立刻回答，不紧不慢地接过底下人呈上来的建盏，清过了口，用锦帕轻轻沾干嘴角，又抬手摒退左右。身边伺候的人都退了下去，殿内只剩下皇帝与清浅二人，他这才缓缓开口：“你刚才去了慎刑司，和淡月单独待了一会。”

这不是问句，而是陈述。清浅警觉起来等着下文，只听他又道：“关于这件事，朕不管你听说了什么，见过了什么，”他望过来，语气平常得像在谈论今晚的菜色合不合口味，“现在我告诉你的，就是这件事的真相。她受人指使，在招供前被灭口，查不清幕后主使。不久后，你会在她房间里发现苏州赵家地界上的房契和地契。”

皇帝是个果决的人，咄咄逼人，这才是朝堂上的他。假若无关痛痒时，也许有兴致与人周旋一番，但一旦触及根本，便会直截了当地出手解决，不留后患。面对要拿捏的人，他向来不会施予多少耐心。

他表情和煦，却目光灼灼，直直看着她。她感觉全身神经都揪在了一个点，背后泛起凉意，脉搏砰砰地快速跳动起来。好在她还没有彻底被这威压震慑，心里仍能勉强盘算。

皇帝这是什么意思？明明……幕后是他主使的啊？这是让她装作不知道，闭上嘴替他隐瞒的意思么？他还说“你会在她房间里发现苏州赵家地界上的房契和地契”？还要让她帮忙成为共犯，把脏水泼给赵家么？

试图毒害过自己的人，她怎么可能听凭他随意摆布。清浅含糊着试图蒙混过关：“臣女愚钝，不明白陛下的意思。”

皇帝闻言一哂，道：“真不明白，还是装不明白？你跟你父亲倒是很像。”遇到事情就装傻，不愧是乔铮的亲女儿。可看她睫毛隐隐地抖，嘴唇也因为紧抿着而失了血色，皇帝又觉得自己的语气似乎有些太重了，到底心软下来几分，语气里带了丝无奈，循循善诱道：“你既然去过了慎刑司，想必见到了淡月。她现在那副样子，必定问不出东西来，可事情终归要查出个结果。好在这世上人言可以左右许多事情。你身在其中，最有立场。这件事真相究竟如何，可以由你掌控。只要你说是什么，那便是什么。”

话说到这份上，清浅也不能再装听不懂了，必须要做个选择。

难道说要她明知想要害自己的幕后黑手是谁，却不能讲出来，还要帮着他隐瞒，嫁祸给别人？

人人都说她心大，什么都看的开，从不爱计较。她也自认确实如此，觉得很多事无论是放弃还是执着，最终都未必会是自己想象中的那个结果。况且她喜欢研读诗书，看到作古的文人们感慨修短随化，终期于尽，明月古今，人终有一死，便深以为然，于是渐渐养成了宽怀得近乎漠然的心性。

今天被这么一问，她才突然惊觉其实不是的。自己其实不是万事漠然的。她发现自己并非万事不上心，自己不能容忍自己做出那样的抉择。从前不上心，只是因为一直以来她遇到过的事态，从来没有真正到触及自己真正在乎的底线。

她做不到隐瞒真相，做不到对虎视眈眈的人视而不见，也做不到把莫须有的罪名强加到别人身上。也许父亲会说她这是妇人之仁，也许太后会说她这是天真，但是她能明晰地感觉到心里有什么东西强烈地存在着。究竟是什么，她说不清道不明，但是她知道它的确存在着。如果无视了它，对一切听之任之，对皇帝予取予求，那么它就会不停地翻滚叫嚣，变成愧疚、变成羞耻、变成罪恶感、变成煎熬。

思及此，十六岁的小姑娘初生牛犊不怕虎，不知道哪里涌起一腔孤勇来，壮起胆子脱口而出：“臣女斗胆，接下来要说的话，都是因着脑子不清楚，随口乱说的胡话，与我家人和身边人丝毫不相干。这件事与赵家没有干系，背后另有其他人的指使。至于究竟是谁，不必臣女说出来，您也一定知道。”她抬起头来迎面直视着他，清潭般的双目仿佛流水濯濯，那澄澈的光好像能照进人的心里。

养性斋里点了烛火，因为屋里没有进身伺候的人，火芯没有及时剪掉。那烛火倏地炸出个小花，发出哔啵的声响，在安静得室内显得十分刺耳。

皇帝讶然地看着眼前的姑娘，没想到她竟然敢说出这么一段话来。她这么说，就相当于话里话外明示他就是背后的主使。

好好说话不听劝，还敢顶撞皇帝，如果是往常，他一定会在心里觉得这人没救了，不知道死字怎么写。不过眼前她乌发长绾，玉簪螺髻，巴掌大的小脸上嵌着宝石般清澈明亮的眼睛，那样赤诚纯质地盯着他，却叫他有了与寻常不同的感想。

其实他并不生气。愤怒是由于不满堆积，却无力无处抒发，导致最终只能爆发于情绪的一种外在体现。而皇帝之尊，向来都不是无力的。他在至上的位置，能够掌握一切，自然有种随心所欲不受威胁的从容。他确实会不满，但那些不满不会积压隐忍变为愤怒，而会通过这样或那样的手段转嫁出去，让使自己不满的人吃不了兜着走。他有时也会假装愤怒，因为愤怒对他来说是一种驭人的手段。他通过表现得愤怒，可以让人感到威压，从而服下软来老实听话。

面对着清浅，他不仅毫不愤怒，倒还因为奇异而新鲜，生出了些许欣赏。

他从小在皇宫长大，身边围满了女人。小时候身边是皇考的三千佳丽，各个对当时是太子的他有所谋划，不是期盼着从他这里分一些好处，就是盘算着从他这里抢走好处。长大后身边有提拔他以图自身颐养天年的养母，有想着邀宠献媚换取地位的女官女史。所有人都想着从他这里得到些什么，所有人的接近都是为了自己的利益而有所图谋。

但眼前的她好像不大一样。

最初她被乔家送进宫来，主动接近他，他也曾以为她是为了邀宠，为了后宫的地位。可后来接触得多了，却发现她并不是他想象中的满腹私心。只有太后着意安排时，她才会依照吩咐凑到他身边来，不过即使来了也不聒噪烦人，只安静地待在一角，并不会妨碍他的心情，还能让一成不变的宫廷新鲜增色不少。甚至她并非自愿，只是因为生在乔家，才注定被送进宫里的，假使她不幸出了意外，她的家里人也随时预备着送上替代的人选。

如今她受他胁迫，竟然不懂得明哲保身，跳出来想要争个是非黑白孰短孰长，真是……真是既天真，又愚蠢。既愚蠢，又天真。

另一面清浅刚才一时豪气万丈，现在则冷静下来，突然又有些后怕，觉得自己的举动实在是要命的鲁莽。

天子之怒，伏尸百万，流血千里。自己的无端莽撞如果真正地激怒了皇帝，那么别说是乔家区区朝臣，就算是王爷公主皇亲国戚，也照样可以死无葬身之地。

人一生总会遇到后悔的事，万分后悔希望从没发生过的事，可往往发生了就是发生了，再如何悔恨，也不能改变事实。她知道也许自己闯了大祸，要连累全家了，又惊又怕却无法挽回，只能扑通一声跪下，伏在低上行了个大礼，控制不住声音发抖道：“臣、臣女言语无状，冲撞了陛下，请、请陛下恕罪！”

皇帝看着她求饶，心里暗暗叹息。刚者易折，心中有坚持的人，往往也容易吃亏在坚持上。

清浅惊惧，脑子里转得飞快，胡乱地想。皇帝会怎么处置她？会不会恼羞成怒，直接把她法办了？确实很有可能，毕竟之前他就曾经安排人要给她下毒。那么之后呢，会不会连累到家里？皇帝看重仁德的名声，才不明着对乔家如何如何，可如果真的恼火了，还会顾着乔家的面子吗？仁德的名声固然重要，到底也只是因为爱惜羽毛，并不伤及根本。不恭不敬，顶撞质疑天子，往大了说，可以看作反贼。权威才是命脉，是王朝统治的根基。区区羽毛与命脉相比，简直不值一提。如果是为了维护至上权威，那么一两个仁德的名声，也不是绝不能舍弃的。

她越想越怕，简直要控制不住身体的颤抖，这时皇帝却说话了。